In base all'art.1 comma 2 del DPCM n.535 del 9 dicembre 1999, il minore straniero non accompagnato (MSNA) è: "Il minore di età che non ha la cittadinanza italiana o di altri stati dell'Unione europea e che, non avendo presentato domanda di asilo, si trova per qualsiasi causa nel nostro Paese, privo di assistenza e rappresentanza da parte dei genitori o di altri adulti per lui legalmente responsabili in base alle leggi vigenti nell'ordinamento italiano".
Molto spesso si tratta di minori che arrivano in Italia per ragioni economiche, spinti dalla famiglia di appartenenza, o che fuggono da contesti di guerra per richiedere asilo politico nel nostro Paese. A volte sono persone che hanno alle spalle trascorsi di tipo illegale o che vivevano in stato di abbandono nel loro paese di origine.
Tra gli stranieri sul territorio italiano, oltre un quinto è costituito da minori di diciotto anni (XIX Rapporto Caritas, Dossier Statistico Immigrazione, 2009). Al 30 settembre 2009, secondo il Comitato per i Minori Stranieri, in Italia erano 6.587 i minori stranieri non accompagnati, tra questi il 77% ricompreso nella fascia d'età che va dai 16 ai 17 anni, in prevalenza africani. Il 90% di loro era di sesso maschile.
La L. 94/2009 (c.d. Decreto Sicurezza) ha modificato sostanzialmente l'art. 32 D.Lgs. 286/98, a sua volta precedentemente modificato dalla L. 189/2002 (cd. Bossi-Fini), in materia di conversione del permesso di soggiorno (PS) dei MSNA al raggiungimento della maggiore età. L'art.32 del D.Lgs. 286/98, così come modificato, prevede infatti che, salvo il caso in cui al minore straniero sia stata riconosciuta la protezione internazionale, la permanenza regolare sul territorio dopo il compimento della maggiore età sia possibile solo nel caso in cui il minore sia presente in Italia da almeno tre anni e abbia seguito un percorso di integrazione sociale di almeno due presso un ente riconosciuto. Questi due requisiti temporali, per la prima volta introdotti, riducono drasticamente le possibilità di conversione del PS al compimento della maggiore età.